Innerhalb von nur 24 Stunden musste Chinas Raumfahrt gleich zwei schwere Niederlagen verkraften – eine aus dem staatlichen Kernprogramm, eine aus der ambitionierten Privatwirtschaft. Der 17. Januar markiert damit einen der seltenen Tage, an denen sowohl ein bewährter Träger der „Nationalmannschaft“ als auch ein viel beachtetes kommerzielles Neuprojekt scheiterten. Für Ingenieure, Investoren und Behörden ist das ein Warnsignal in einer Phase rasant steigender Startfrequenzen.
Zwei Starts, zwei Fehlschläge an einem Tag
Der erste Schock ereignete sich am 17. Januar um 12:08 Uhr. Unter Jubel hob die Ceres-2 des privaten Raumfahrtunternehmens Galactic Energy ab. Doch die Euphorie währte nur Sekunden: Die Rakete begann in geringer Höhe stark zu taumeln, ihre Flugbahn verzog sich sichtbar, Warnanzeigen im Kontrollzentrum schlugen Alarm. Kurz darauf verlor der Träger vollständig die Kontrolle und stürzte schließlich in der Wüste ab.
An Bord befanden sich sechs kommerzielle Satelliten sowie zwei zusätzliche Nutzlasten. Besonders bitter: Noch einen Tag zuvor, am 16. Januar, hatte Galactic Energy mit der Ceres-1 Sealaunch-Version erfolgreich vier Satelliten ins All gebracht. Für das Team folgte auf den Triumph ein abruptes Erwachen – ein emotionaler Bruch, der selbst erfahrene Techniker hart traf.
Nur wenige Stunden später richtete sich der Blick nach Xichang. Dort verfehlte die staatliche Long March 3B ihr Ziel. Der seit 1996 eingesetzte Träger gilt als Arbeitspferd der chinesischen Raumfahrt und war an Mondmissionen und der Beidou-Navigation beteiligt. Doch bei diesem eigentlich routinemäßigen Flug trat in der dritten Stufe eine Anomalie auf, sodass der Satellit Shijian-32 den vorgesehenen Orbit nicht erreichte.
Alte und neue Risiken treffen zugleich
Die Ursachen könnten kaum unterschiedlicher sein. Bei der Ceres-2 handelt es sich um eine dreistufige Feststoffrakete – eigentlich ein System, das als besonders robust gilt, da es ohne komplexe Pumpen oder Ventile auskommt. Dass ausgerechnet hier ein schwerer Fehler auftrat, hat die Branche aufgeschreckt. Beobachter verweisen auf den enormen Druck im kommerziellen Markt: Satellitenbetreiber drängen auf schnelle Starts, Investoren auf Rendite. Die Rakete war bereits im September montiert worden, der ursprünglich geplante Start im Dezember mehrfach verschoben – jede Verzögerung ein zusätzlicher Kostenfaktor.
Bei der Long March 3B liegt die Sorge auf der anderen Seite des Spektrums. Nach fast 30 Dienstjahren haben sich Produktionsketten, Zulieferer und Fertigungsanlagen verändert, während viele der ursprünglichen Entwickler längst im Ruhestand sind. Experten warnen, dass selbst bei „reifen“ Systemen schleichende Änderungen in der Lieferkette zu Single-Point-Failures führen können, wenn die Qualitätskontrolle nicht kontinuierlich angepasst wird.
Lehren aus der Krise
Der doppelte Fehlschlag fällt in eine Phase ehrgeiziger Pläne: 2026 will China erstmals mehr als 100 Starts pro Jahr absolvieren – rechnerisch alle drei bis vier Tage ein Raketenflug. Diese industrielle Taktung erhöht die Anforderungen an Tests, Dokumentation und Risikomanagement erheblich.
Internationale Beispiele zeigen, dass Rückschläge kein Sonderfall sind. SpaceX verlor in der Frühphase seines Starship-Programms mehrere Prototypen spektakulär, nutzte die Daten jedoch für schnelle Fortschritte. Auch Chinas eigene Long March 5 musste 2017 und 2018 zwei schwere Fehlschläge verkraften, bevor sie zur tragenden Säule der Mond- und Marsmissionen wurde.
Für Galactic Energy bedeutet der aktuelle Unfall nun eine Phase gründlicher Aufarbeitung: Auswertung sämtlicher Flugdaten, Analyse von Trümmerteilen, lückenlose Prüfung der Testprotokolle. Für die staatliche Raumfahrt wiederum steht die Frage im Raum, wie ältere Trägermodelle unter hoher Startdichte noch sicher betrieben werden können.
Der Weg ins All war nie frei von Risiken. Doch der 17. Januar hat deutlich gemacht, dass weder technologische Routine noch Marktdynamik als Sicherheitsgarantie taugen. Entscheidend wird sein, wie schnell und konsequent aus diesem doppelten Rückschlag gelernt wird.
