Polarbären in Svalbard bleiben trotz Eisverlust in guter körperlicher Verfassung
Eine neue Studie zeigt überraschende Ergebnisse, wie sich verschiedene Populationen von Polarbären auf den Klimawandel unterschiedlich auswirken. Polarbären in Svalbard, einer norwegischen Inselgruppe im Arktischen Ozean, haben ihre körperliche Verfassung trotz des raschen Verlusts ihres Seeeis-Habitats durch den Klimawandel beibehalten.
Wissenschaftler hatten ursprünglich erwartet, dass die Bären aufgrund der schwindenden Jagdmöglichkeiten auf See, bedingt durch das schmelzende Eis, an Körpergewicht verlieren würden. Überraschenderweise zeigte die Studie jedoch, dass sowohl männliche als auch weibliche Bären seit etwa 2000 eine Verbesserung ihrer Körperverfassung verzeichnen konnten, trotz des anhaltenden Verlusts von Seeeis.
Die Ergebnisse stehen im Gegensatz zu Studien anderer Polarbärpopulationen, bei denen der Verlust von Arktischem Seeeis negative Auswirkungen auf die körperliche Verfassung und die Bestände der Bären hatte. Die Forscher vermuten, dass die Bären ihre Ernährung auf alternative Nahrungsquellen verlagert haben, darunter Rehe, Walross-Kadaver und Hafen-Segelrobben, deren Bestände in den letzten Jahrzehnten zugenommen haben.
Veränderte Jagdgewohnheiten der Bären
Der Barentssee rund um Svalbard hat in den letzten Jahrzehnten eine Temperaturerhöhung von bis zu 2°C pro Jahrzehnt erfahren und verlor mehr Seeeis als andere Gebiete, in denen Polarbären leben. Zwischen 1992 und 2019 wurden 1.188 Aufzeichnungen von 770 erwachsenen Polarbären gesammelt, um Veränderungen im Körperzusammensetzungsindex, der die Fettreserven und die körperliche Verfassung der Tiere anzeigt, zu untersuchen.
Die Forscher stellten fest, dass trotz einer Zunahme der eisfreien Tage in der Region um etwa 100 Tage pro Jahr die durchschnittliche Körperverfassung der Bären seit dem Jahr 2000 gestiegen ist. Jon Aars, einer der leitenden Autoren der Studie vom Norwegischen Polarinstitut (NPI), zeigte sich überrascht von diesen Ergebnissen. „Hätte man mir 2003 gesagt, dass die Bären von Svalbard im Zeitraum von 2000 bis 2019 im Durchschnitt zwei Monate weniger Zugang zum Seeeis hätten, hätte ich erwartet, dass sie eher abnehmen und wir negative Auswirkungen auf Überleben und Fortpflanzung sehen würden“, erklärte Aars. Stattdessen hätten die Bären eine bessere körperliche Verfassung erlangt, obwohl sie mehr Zeit an Land verbringen mussten und ohne die Möglichkeit, Ringelrobben auf dem Seeeis zu jagen.
Die Forscher glauben, dass die Bären in der Lage sind, ihre kürzere Zeit auf dem Seeeis durch die Jagd auf verschiedene Landtiere zu kompensieren. So haben sich ihre Jagdgewohnheiten verändert, indem sie verstärkt Rehe, Walross-Kadaver und Hafen-Segelrobben jagen, deren Bestände in den letzten Jahren gewachsen sind. Auch Vögel und deren Eier sind eine weitere Nahrungsquelle, auf die die Bären zugreifen. Aars hob hervor, dass die Bären inzwischen einen erheblichen Einfluss auf andere Tiere in der Region, insbesondere auf Vogelkolonien, haben und künftig eine noch wichtigere Rolle im Ökosystem von Svalbard spielen werden.
Obwohl die Bären derzeit in guter Verfassung sind, warnen die Forscher, dass der fortschreitende Verlust von Seeeis in der Zukunft die Körperverfassung der Bären wieder verschlechtern könnte. „Es ist ungewiss, wann dies passieren wird“, sagte Aars.
Der Ko-Autor der Studie, Andrew Derocher von der University of Alberta, betonte, dass die Ergebnisse zeigen, wie unterschiedlich sich Polarbärpopulationen in verschiedenen Regionen auf den Klimawandel auswirken können. „Die Bären in dieser Region (Svalbard) scheinen in der Lage zu sein, kurzfristige Klimawandel-Auswirkungen abzumildern, indem sie in Gebieten mit vielfältigen und neuen Nahrungsquellen jagen. Das hilft zu erklären, warum die Körperverfassung der Bären trotz des schnellen Verlusts von Seeeis stabil geblieben ist“, erklärte Derocher.
Abschließend sagte John Whiteman, Chef-Wissenschaftler bei Polar Bears International: „Der große Zusammenhang für den Naturschutz bleibt jedoch klar – Polarbären brauchen Seeeis, das aufgrund des Klimawandels verschwindet. Diese neue Studie hilft zu veranschaulichen, wie unterschiedlich der Eisverlust Polarbären in verschiedenen Regionen bisher betroffen hat.“
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.
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